冷却材-原子炉の熱を取り出して冷却する物質
冷却材とは、原子炉内で核分裂によって発生する熱を炉外に取り出して、炉心を冷却するために用いられる物質のことをいいます。原子炉の元祖である小規模なプルトニウム生産炉では空気が用いられましたが、やや大型のプラントが開発されるようになって以降は、軽水炉では炭酸ガスやヘリウム、高速増殖炉では金属ナトリウムなどが使用されます。
中性子の反射及び、吸収効果のない流体で、なおかつ熱伝導率の高い物質が望ましいとされています。原子炉におけるこれら冷却材の役割は非常に大きく、その種類や用い方が、その原子炉の特徴であると言うこともできます。もし、冷却が十分に行われないと、メルトダウンを引き起こし、最悪の場合、原子炉が爆発するという事態になることもあります。このような事態を防ぐため、原子炉には非常用炉心冷却装置（ECCS）が設けられています。